碳纖維增強塑料因其輕盈、堅固的特點而被廣泛使用于高端車以及賽車材料。用碳纖維制成的汽車比用鋼制成的汽車體積要輕，因而所需燃料更少、速度更快、更省油。

 

 

        然而，大多數用于商業的碳纖維十分昂貴。部分原因是其制造過程的成本十分之高。我們知道，碳纖維由一種叫做丙烯腈化學分子制成，而丙烯腈的制造材料則是石油、氨、氧氣和昂貴的催化劑。這不僅意味著碳纖維的成本會受制于多變(上升)的石油價格，而且過程中還會產生大量多余熱量和有毒的副產物。

 

        科學家現已發現一種制造碳纖維更經濟更環保的方法。美國國家可再生能源實驗室的格雷格?貝克漢姆(Gregg Beckham)團隊發現，他們可以利用植物廢棄的部分，例如玉米秸稈和小麥秸稈，并且成功地制造出了丙烯腈。

 

        根據《科學》雜志最新發表的一份研究表明，科學家們將這些植物材料分解成糖，再轉化成酸，并與廉價的催化劑結合生產出了丙烯腈。而且該過程不會產生過多熱量，甚至是有毒的副產品。

 

       該研究團隊現在和外部公司合作，致力使其生產過程向商業性大規模轉變。他們還希望這一新方法制造出的碳纖維在不久的將來能夠通過汽車級測試。

 

        格雷格?貝克漢姆說：“我們將會進行更多的基礎性研究。我們感到興奮的是能夠擴大丙烯腈的生產規模，同樣也期待著這種結實耐用的化學材料能應用于日常生活的方方面面。”