汽車的車架結構通常都由鋼板材料沖壓而成，但隨著各國對汽車燃效的要求日漸嚴苛，汽車行業(yè)不得不尋求新的材料方案。其中，可選的材料包括先進高強度鋼材（AHSS）、輕量化鋁合金、纖維增強復合材料等。而高強度鋼材沖壓過程并不方便；鋁合金與纖維增強復合材料的成本又較高，其成本不僅指材料本身，還包括對原本的組裝線進行工藝改裝的花費。

Nanosteel以“納米鋼材”實現汽車輕量化設計。

汽車業(yè)內的材料專家和學術界人士一直在致力于開發(fā)所謂的第三代高強度鋼——即具有足夠的物理強度，又擁有良好的成型性。不過到目前為止，這類新材料尚未進入市場。

現在，一種名為“納米鋼材（NanoSteel）”的新材料出現了，該材料與其供應商同名，都為NanoSteel。顧名思義，它是一種擁有納米結構的鋼鐵合金。納米鋼材在環(huán)境溫度下具有很好的延展性，普通高強度鋼在環(huán)境溫度下非常脆，也就是說，納米鋼材擁有高強度鋼所沒有的冷成型（cold-forming）屬性。

NanoSteel是一家來自于美國羅得島州的普洛威頓斯市（Providence）的公司，目前該公司已經向通用汽車提供了新型高強鋼合金樣品。該公司還計劃將新材料技術授權給行業(yè)其他供應商。

新鋼材

“如今，當汽車設計師絞盡腦汁如何為汽車減重時，均會偏向于鋁合金或復合材料，因為高強鋼雖然強度夠高，它的成型較困難”NanoSteel首席技術官Daniel Branagan表示：“我們希望在汽車中保留鋼材，因此推出了NanoSteel納米合金鋼。這樣一來，汽車設計師能夠有更多的材料選擇余地。”

他還指出，新材料中采用了創(chuàng)新合金成分，其中的納米顆粒寬度不到100納米。更重要的是，這款新材料可以在原有的生產線上制造出來，無需進行設備改造。

Branagan表示，NanoSteel納米合金鋼開發(fā)過程總共經歷了20年左右。最初，其在美國能源部下的埃姆斯實驗室（Ames Laboratory）進行納米磁材料的研發(fā)，例如釹鐵硼磁鐵。

開發(fā)中的瓶頸

在2006年，Branagan及其團隊遇到了技術瓶頸。當工程師將注意力集中在高強度鋼的冷成型特性上時，他們發(fā)現，要提升這一能力則必須犧牲鋼材的強度。Branagan指出：“我們可以采用納米結構提升材料強度，但是，材料延展性不夠的問題仍然無法解決。”

Branagan繼續(xù)道：“隨后，研究團隊意識到當前所有的方案都進入了死胡同。鋼鐵合金在達到其熔點溫度的80%-90%后，它的晶體顆粒會脹大。”在隨后的幾年中，研究團隊終于發(fā)現了一種在高溫下具有高延展性的材料機理。

基于新發(fā)現的納米結構形成機理，同時可消除鋼材料的脆性，這種鋼材料使用了傳統(tǒng)的生產工藝并避免了使用特殊的合金材料。新材料旨在使汽車制造商實現汽車輕量化，從而在保持安全性的同時降低燃料消耗。

目前，Nanosteel已開發(fā)出三種鋼材料，其強度/拉伸率分別為950MPa/35%、120MPa/30%、160MPa/15%。